Les avantages des barrages hydroélectriques
La construction et l’exploitation des barrages hydroélectriques présentent de nombreux avantages, tant d’un point de vue écologique qu’économique.
- Une source d'énergie propre et renouvelable :
Le premier, et surtout le principal avantage de l'utilisation de l'énergie hydraulique dans la production d'électricité au moyen de barrages est le fait que cette énergie soit renouvelable.
A l’instar de l’énergie solaire ou éolienne, la production d'électricité à partir de l'énergie hydraulique n’épuise pas la ressource qu'elle exploite.
L’eau des cours d’eau est renouvelée en permanence lors du cycle de l’eau :
Au cours de ce cycle, l'eau des océans s'évapore et retombe sur les continents sous forme de pluie. Cette eau possède alors, en altitude, une énergie potentielle de pesanteur ; c’est elle qui est utilisée et transformée dans les barrages hydroélectriques afin de produire l'électricité, lors du retour de l’eau vers les océans.
Cette énergie est aussi dite « propre » car elle ne cause pas d’émission de gaz à effet de serre comme le font les énergies fossiles, ou bien de déchets toxiques ou radioactifs dans le cas de l'énergie nucléaire.
C'est pour ces raisons que nous pouvons dire que l'impact écologique d'un barrage pour la seule production d'électricité est très faible, bien que sa construction et sa mise en eau puissent être néfastes pour l'environnement.
- Les avantages liés à la retenue d'eau :
Le fait de pouvoir stocker d'importantes quantités d'eau présente de nombreux intérêts.
Un barrage a la capacité de conserver de l’eau en période d'excès afin d’en relâcher pendant les pénuries.
Ainsi la construction de barrages permet d'approvisionner en eau douce les villes et d'irriguer les cultures pendant les périodes de sécheresse, c'était d'ailleurs le rôle des tout premiers barrages construits par les hommes, comme celui de Jawa en Jordanie par exemple. Ainsi la construction du barrage des Trois Gorges en Chine a permis via des canaux, l’irrigation de plus de 600 000 hectares de terres cultivées dans des provinces chinoises asséchées par une sécheresse persistante.
Ces grands volumes d'eau peuvent même être utilisés dans la lutte contre les incendies.
Un canadair sur le lac artificiel de Sainte Croix.
Les barrages peuvent être utilisés pour réguler le niveau des rivières. La mise en œuvre d'un système de gestion de l'eau qui contrôle le stockage et l'écoulement des principaux barrages d'un bassin fluvial permet de limiter efficacement les crues, en stockant temporairement l'eau, et en la relâchant plus tard. Ceci permet de protéger les activités humaines en aval contre les inondations. D'ailleurs, le contrôle des crues est également un des objectifs de la plupart des barrages existant ou en cours de construction.
- La disponibilité de l'énergie :
L'électricité est difficile à stocker et nous ne possédons de nos jours aucune méthode de stockage de l’énergie électrique utilisable à grande échelle. La production doit donc s'adapter à tout moment à la demande en électricité.
Cependant, les barrages hydroélectriques offrent la possibilité unique de stocker l’énergie sous forme d’énergie potentielle de pesanteur. Ils ont donc la capacité de produire rapidement en fonction des pics de demande en électricité ou bien de l’arrêter lorsque la demande est moins importante et permettent ainsi de moduler leur production d'énergie, au contraire des centrales nucléaires qui ont besoin de temps de préparation avant utilisation des éoliennes et des panneaux solaires qui ne peuvent pas stocker.
On peut même coupler aux barrages des usines de pompage-turbinage, qui utilisent l'énergie produite pendant la nuit, lorsque la demande est basse, pour pomper de l'eau déjà turbinée jusqu'au réservoir supérieur. Cette eau est utilisée plus tard pour produire de l'électricité, en période de pointe. Ce système constitue aujourd'hui le seul moyen de stocker de l'électricité de façon économique.
- Une technologie abordable :
La production d'électricité à partir de l'énergie des fleuves ne nécessite pas une technologie très avancée, cette ressource représente donc, dans les pays en voie de développement, une des seules solutions pour subvenir aux besoins en énergie. Ainsi en 2008, les usines hydro-électriques ont produit 96% de l'électricité en République Démocratique du Congo et plus de 80% au Brésil. Cette même année, dans quatre pays : l'Albanie, le Bhoutan, le Lesotho, et le Paraguay, la totalité de l'électricité est d'origine hydraulique. C'est pour cela que beaucoup de barrages ont été érigés au début du siècle. (589 grands barrages ont été construits en Asie de 1999 à 2001)
De plus, malgré des coûts de réalisation généralement élevés, les installations sont prévues pour durer longtemps, et l'énergie de l'eau est gratuite et renouvelable. C'est pourquoi un barrage hydroélectrique est un des systèmes de production d'électricité les plus rentables. En effet, le prix de revient d'un MWh d'électricité venant d'une centrale hydraulique coûte environ 30€, en comparaison avec l'énergie solaire (450€/MWh), et même par rapport à l'énergie éolienne (50€/MWh), cela constitue un coût très bas.
- Création d'activité économique :
La construction d'un barrage est synonyme de création d'emplois. En effet, les retombées économiques sont très intéressantes, et souvent l'aspect économique prime sur l'aspect environnemental.
Construire un barrage nécessite beaucoup de main d’œuvre depuis la conception (ingénieurs en génie civil) à l’exploitation, en passant par la construction (ouvriers). C’est pourquoi des barrages ont parfois été construits pour relancer l'économie, comme le barrage de Hoover aux Etats-Unis construit durant le New Deal du président Roosevelt.
Le barrage de Hoover en Arizona
De plus, la disponibilité et la modularité de la production d’énergie électrique est très attractive pour l’industrie, c’est pourquoi de nombreuses usines se sont installées dans les vallées des Alpes à proximité des barrages (Grenoble, Ugine…).
Enfin, les barrages forment parfois de gigantesques lacs de retenue. Sur les rives de ceux-ci peuvent s'organiser un grand nombre d'activités liées au tourisme nautique (comme au lac de Pareloup dans l’Aveyron). Ces activités représentent alors une source de revenus conséquente pour les collectivités territoriales qui les exploitent.
Le lac touristique de Pareloup
Voyons maintenant les inconvénients ->